Евгения Смольянинова родилась в семье учителей в Новокузнецке, потом семья переехала в Кемерово. Занималась в музыкальной школе, поступила в музыкальное училище в Ленинграде на фортепианное отделение. За время учёбы Евгения Смольянинова успела поработать во Дворце молодёжи, где в 1982 году состоялось её первое выступление как певицы, в театре Вячеслава Полунина в спектакле «Картинки с выставки» на музыку М. Мусоргского и в спектакле «Муму» Малого драматического театра. Во время летних поездок с однокурсниками в фольклорные экспедиции занималась собиранием русского фольклора по северным областям России.

Также в тот период Евгения Смольянинова занималась изучением ленинградских музыкальных архивов, благодаря чему открыла и дала вторую жизнь целому ряду забытых городских романсов и песен XIX — начала XX веков. Важной вехой в музыкальной судьбе Евгении Смольяниновой явилось знакомство с песнями крестьянской певицы, хранительницы русских песен Ольги Федосеевны Сергеевой, которые были записаны на случайно попавшую в руки Смольяниновой аудиокассету. Ольга Федосеевна была известна также тем, что спела в фильме Андрея Тарковского «Ностальгия». Через некоторое время Смольянинова смогла услышать эти песни в живом исполнении: Ольга Федосеевна была приглашена в Ленинград и пела народные песни во Дворце молодёжи.В 1986 году Евгения Смольянинова впервые выступила перед телеаудиторией, а годом позже в экранизации одноименного романа Максима Горького «Жизнь Клима Самгина» (реж. В. Титов) озвучила героиню фильма певицу Дуняшу.

Широкую известность в исполнении Е. Смольяниновой получил романс русского композитора и поэта Евгения Юрьева «В лунном сиянии», прозвучавший в фильме «Вход в лабиринт» (1989).

В 2005 году Евгения Смольянинова была удостоена премии «Национальное Достояние России» Международного Благотворительного Фонда «Меценаты Столетия». В 2007 — награждена орденом «Святой княгини Ольги» Русской Православной Церкви и орденом «Торжество Православия» Общественного фонда «Народная награда».